Chile, el segundo mayor productor mundial de salmón, está atravesando una infección de una bacteria conocida como SRS, o Piscirickettsiosis. Las bacterias causan lesiones y hemorragias en los peces infectados, les hinchan los riñones y el bazo hasta finalmente matarlos.

Al no lograr desarrollar una vacuna eficaz, los agricultores chilenos se han visto obligados a aumentar el uso de antibióticos. En 2014, la industria produjo alrededor de 895.000 toneladas de pescados utilizando 563.200 kilogramos (1,2 millones de libras) de antibióticos, según datos del gobierno y de la industria. El uso de antibióticos ha aumentado 25 por ciento desde 2013.

En contraste, Noruega, el mayor productor de salmón del mundo, produce alrededor de 1,3 millones de toneladas de pescado y utiliza 972 kilos de antibióticos en 2013.

La industria alimentaria de Estados Unidos considera que el uso intensivo de antibióticos en los animales puede generar superbacterias resistentes a los fármacos y poner en peligro la salud humana. Costco dijo a Reuters que reduciría las importaciones de salmón chileno.

"Toda la industria está empezando a cambiar", dijo Jeff Lyons, quien supervisa los alimentos frescos en Costco, el minorista de Estados Unidos. “Ya no podemos tolerar el uso de antibióticos en el pescado”.

Costco compra el 90 por ciento de las 600.000 libras de filete de salmón que necesita por semana a Chile, que representa aproximadamente el 8,5 por ciento de las exportaciones de salmón de Chile a los Estados Unidos. Costco dijo que tiene la intención de comprar el 60 por ciento de su salmón a Noruega, cortando las importaciones chilenas de 40 por ciento.

En los últimos años, las cadenas de supermercados estadounidenses Whole Foods Market Inc y Trader Joe han eliminado gradualmente la cría del salmón chileno en favor de pescado libre de antibióticos capturados en el medio silvestre.

"Este es el comienzo de un cambio en la industria de pescados y mariscos", dijo Tobias Aguirre, director ejecutivo de FishWise, una consultora de mariscos que trabaja con minoristas como Safeway y Target Corp. Target.

Para algunos compradores, los costos son de suma importancia. El mayor minorista de Brasil, GPA SA, que compra unos 3,6 millones de kilos de salmón chileno por año, dijo que la demanda de pescado libre de antibióticos en el gigante sudamericano es pequeño, y el alto costo de la importación de Noruega es un elemento de disuasión.

En los últimos meses, la industria de alimentos de Estados Unidos ha tomado una postura cada vez más dura contra los antibióticos debido a preocupaciones de que el uso excesivo puede disminuir su eficacia en la lucha contra la enfermedad en los seres humanos. Wal-Mart Stores Inc, por ejemplo, está presionando a los proveedores de carne, mariscos, lácteos y huevo para reducir el uso de antibióticos.

Los productores de salmón en Chile dicen que son conscientes de que deben reducir su dependencia de los antibióticos, pero que no esperan un cambio significativo ya que los esfuerzos para encontrar una vacuna contra el SRS hasta ahora han sido infructuosos.

En Noruega, la investigación intensiva ha producido vacunas contra la mayoría de las infecciones bacterianas que se encuentran en las granjas de salmón.

"El uso de los antibióticos es un problema para nosotros", dijo Eugenio Zamorano, jefe del departamento de la acuicultura de Chile. "Todas las empresas (en Chile) utilizan antibióticos en  mayor o menor medida."