En 2021, la Fundación Ellen MacArthur presentó el estudio "The big food redesign: Regenerating nature with the circular economy", donde explora cómo al repensar los ingredientes que se usan y cómo se producen se pueden brindar opciones que son mejores para los clientes, para los agricultores y para el clima.

Así, el estudio “El gran rediseño de alimentos” analiza cómo las marcas alimenticias y los supermercados tienen el poder para hacer los alimentos con un impacto positivo para la naturaleza.

En esta oportunidad, para profundizar en el impacto de los alimentos en la economía regenerativa y circular, desde ComunicarSe dialogamos con Luísa Santiago, Latin America Lead de la Fundación Ellen MacArthur.

¿Cómo pueden ayudar los alimentos a combatir el cambio climático a través de un enfoque regenerativo?

Hoy en día, el sistema de alimentos es el segundo mayor emisor de gases de efecto invernadero, detrás de la generación de electricidad, y la agricultura es responsable por el 80% de la deforestación mundial. De esa manera, el cambio del sistema alimentario con las estrategias de economía circular podría reducir las emisiones en 5,6 mil millones de toneladas de CO2e, lo que corresponde a una reducción del 49% en las emisiones totales previstas del sistema alimentario en el 2050. Lograr esto significa hacer un uso más eficaz de los alimentos producidos, eliminando el desperdicio, hacer el compostaje y cambiar a sistemas agrícolas que mejoren la naturaleza.

La agricultura regenerativa representa la mayor oportunidad para transformar al sistema alimentario de un gran factor del cambio climático a un actor importante en la solución. La transición mundial a prácticas agrícolas que traen resultados regenerativos podría reducir las emisiones en 3,9 mil millones de toneladas de CO2 equivalentes por año. Estas prácticas consisten en cultivar alimentos de formas que mejoren la salud del suelo, la biodiversidad agrícola y los ecosistemas locales. Cómo se hace esto en la práctica depende del contexto, la escala y otros factores. Sin embargo, todos los enfoques comparten una mentalidad que ve la granja como parte de un ecosistema de apoyo mutuo más amplio, así́ como la importancia vital de desarrollar contenido orgánico del suelo. El efecto del último es mejorar la estructura física del suelo y nutrirlo de microbios beneficiosos, lo que genera una cascada de beneficios para el sistema: no solo la captura de carbono, sino también una mejor retención del agua y menor dependencia en fertilizantes sintéticos.

¿Cómo pueden diseñarse los alimentos para que la naturaleza prospere?

Para reducir la presión sobre la naturaleza y permitir que prospere, necesitamos repensar los ingredientes utilizados en los productos alimenticios y cómo se producen. En nuestro último informe sobre alimentos, hablamos de utilizar y combinar cuatro tipos de ingredientes para crear productos que son positivos para la naturaleza. Se trata de ingredientes diversos, reciclados (upcycled), que tienen un impacto reducido y que se producen con prácticas que traen resultados regenerativos.

Por ejemplo, hoy, el 60% de las calorías consumidas a nivel mundial provienen de 4 tipos de cultivos (trigo, arroz, maíz y patatas). Sin embargo, muchos ingredientes que generan un impacto reducido en la naturaleza rara vez se utilizan. Diversificar el uso de ingredientes y elegir aquellos que generan menor impacto ayuda a crear mayor resiliencia y reducir la presión sobre la naturaleza. El uso de los ingredientes reciclados, a su vez, contribuye a reducir el desperdicio, el uso de tierra para producir nuevos ingredientes y las emisiones de GEI consecuentes. Ya las prácticas de agricultura que traen resultados regenerativos contribuyen para mantener la salud de los suelos, fortalecer la biodiversidad además de generar mayores resiliencias, y ofrecer opciones alimentarias que son más saludables para los consumidores y para los productores.

¿Se le puede dar escala a la producción de alimentos con un enfoque regenerativo?

Sí, y tenemos dos buenos casos en Brasil que ejemplifican eso. El Grupo Balbo cultiva azúcar orgánico a gran escala. Ellos producen 75.999 toneladas de azúcar orgánico al año. Para ello, han implementado un sistema en el que utilizan maquinaria modificada y restauran los procesos naturales para reducir el impacto del cultivo de caña de azúcar en el medio ambiente y revivir los cultivos y tierras en mal estado. Sus prácticas se inspiran en procesos naturales. Ellos devuelven la materia orgánica a la tierra y al medio ambiente, mejorando la salud del suelo, sustituyendo los fertilizantes químicos nocivos por fertilizantes orgánicos y sustituyendo los plaguicidas por un sistema natural de gestión de plagas y enfermedades. Desde que dejaron de usar productos químicos y riego mecánico, el Grupo Balbo ha aumentado la productividad de su tierra en un 20%.

Ya Rizoma Agro es el mayor productor de granos orgánicos regenerativos y legumbres en Brasil y abastece a grandes compañías de alimentos como Nestlé y Unilever. En sus 1.200 hectáreas, aplican técnicas como agroforestería y silvopastoreo intensivo (p.ej. integrando árboles con ganado) y utilizan prácticas como la rotación de cultivos y la gestión integrada de cultivos y ganado para producir una amplia gama de productos, incluido el maíz, soja, avena, frijoles, cítricos, jengibre, cúrcuma, madera y ganado. Para 2030, su objetivo es cultivar orgánicos de forma regenerativa en 350.000 hectáreas en Brasil y ayudar a otros agricultores en su transición a prácticas regenerativas.

¿Qué beneficios traería este enfoque para los agricultores y para las empresas?

Hay muchos beneficios para los agricultores y las empresas. Nuestro estudio demostró que, después de un período de transición, las prácticas agrícolas con resultados regenerativos aumentan la productividad de las áreas cultivadas y la ganancia de los agricultores. La receta también puede ser diversificada y el lucro aumentado con el cultivo de ingredientes diversos y la venta de los coproductos de las plantaciones, es decir, los ingredientes reciclados. Estas prácticas también contribuyen a que las plantaciones y las cadenas productivas sean más resilientes al cambio climático y a otros choques. Además de estos beneficios, los agricultores y los consumidores pueden beneficiarse de productos más saludables, y las empresas responden a una demanda cada vez mayor de productos positivos para el medio ambiente.